A palavra Igarassu, nome da cidade, é oriunda do tupi e significa Canoa Grande. Os historiadores acreditam que o nome teria vindo da exclamação de surpresa dos índios ao avistarem as grandes caravelas portuguesas.

Para Manoel da Costa Honorato, entretanto, o nome deriva de três palavras índias: Hi ou Ig= Água ou Rio; Guara= Ave aquática; e Açu= Grande. Desta forma, a palavra Igarassu significaria Rio dos Grandes Pássaros, em alusão às embarcações que demandavam ao porto do Sítio dos Marcos, durante os primeiros trinta e cinco anos da história da cidade.

A cidade, segundo a tradição, foi fundada em 27 de setembro de 1535, após a vitória dos portugueses sobre os índios Caetés e por ordem do Capitão Afonso Gonçalves, que mandou erigir no local da vitória uma capela votiva consagrada aos Santos Cosme e Damião, hoje considerada a mais antiga do Brasil. Em 1516, os portugueses, por meio de Cristóvão Jacques, fundaram no Sítio dos Marcos a feitoria de Pernambuco, então um dos mais conhecidos ancoradouros do litoral brasileiro e significativo ponto de contato entre ameríndios e europeus.

A elevação à categoria de vila, ocorrida provavelmente no ano de 1564, criou os poderes Executivo, Legislativo e Judiciário, dotando a localidade de autonomia política, administrativa e econômica. Esses Três Poderes estavam todos concentrados na Câmara Municipal, e no subsolo funcionava uma penitenciária.

Em 1594 foi criada a freguesia dos Santos Cosme e Damião. Em 1632, sob o comando do coronel Deiderick van Waerdenburch e guiados por Calabar, os holandeses atacam e saqueiam a vila, então a segunda mais importante da capitania.

Dom Pedro II, ao visitar a vila em 1859, anotou em seu diário que a localidade não tinha nenhum futuro e só a estrada de Goiana poderá lhe dar alguma vida.

Constituiu-se município autônomo em 1893, tendo sido seu primeiro prefeito o coronel Luiz Scipião de Albuquerque Maranhão.

A vila foi elevada à categoria de cidade em 1895.

Em 1935, graças ao projeto de lei do então deputado Mário Melo, a cidade de Igarassu foi considerada Monumento Público Estadual.

No dia 10 de outubro de 1972, visando proteger e resguardar o rico acervo existente na cidade, o Governo Federal, representado pelo IPHAN, tombou o conjunto arquitetônico da nucleação histórica, com uma área de 0,4 Km² (396.202 m²).

Formação Administrativa

Distrito criado com a denominação de Iguarassú em 1550.

Elevado à categoria de vila com a denominação de Iguarassú no século XVI.

Pela Lei Provincial n.º 676, de 01-05-1866, e por Lei Municipal n.º 1, de 30-11-1892, é criado o distrito de Itamaracá e anexado à vila de Iguarassú.

Elevado à condição de cidade e sede do município com a denominação Iguarassú, pela Lei Estadual n.º 130, de 28-06-1895.

Pela Lei Municipal n.º 1, de 30-11-1892, é criado o distrito de Itapissuma e anexado ao município de Iguarassú.

Em divisão administrativa referente ao ano de 1911 o município é constituído de 3 distritos: Iguarassú, Itamaracá e Itapissuma.

Pelas Leis Municipais n.º 4, de 03-03-1909 e n.º 31, de 15-12-1916, o distrito de Itapissuma foi extinto.

Nos quadros de apuração do Recenseamento Geral de 1-IX-1920 o município é constituído de 2 distritos: Iguarassú e Itamaracá.

Pela Lei n.º 105, de 25-10-1922, é recriado o distrito de Itapissuma e anexado ao município de Iguarassú.

Pela Lei Municipal n.º 42, de 10-02-1920, é criado o distrito de Chã de Estevam. com sede na povoação de Três Ladeiras. e anexado ao município de Iguarassú.

Em divisão administrativa referente ao ano de 1933, o município é constituído de 4 distritos: Iguarassú, Itamaracá, Chã de Estevam e Itapissuma.

Assim permanecendo em divisões territoriais datadas de 31-XII-1936 e 31-XII-1937.

Pelo Decreto-lei Estadual n.º 92, de 31-03-1938, o distrito de Itamaracá passou a denominar-se Pilar.

Pelo Decreto-lei Estadual nº 235, de 09-12-1938, o município de Iguarassú passou a grafar Igarassu, o distrito de Chã de Estevam passou a denominar-se Arassoiaba e o distrito de Pilar voltou a chamar-se Itamaracá.

Em divisão territorial datada de I-VII-1950 o município é constituído de 4 distritos: Igarassu, Arassoiaba, Itamaracá e Itapissuma.

Pela Lei Municipal n.º 148, de 30-05-1953, foram criados os distritos de Nova Cruz, com território desmembrado do distrito sede do município de Igarassu, e Três Ladeiras desmembrado do distrito de Arassoiaba, e anexados ao município de Igarassu.

Pela Lei Estadual n.º 1.819, de 3-12-1953, o distrito de Arassoiaba passou a ser grafado como Araçoiaba.

Em divisão territorial datada de I-VII-1955 o município é constituído de 6 distritos: Igarassu, Itamaracá, Itapissuma, Nova Cruz, Três Ladeiras e Araçoiaba. Assim permanecendo em divisão territorial datada de I-VII-1960.

Pela Lei Estadual n.º 3.338, de 31-12-1955, é desmembrado do município de Igarassu o distrito de Itamaracá, elevado à condição de município.

Em divisão territorial datada de 31-XII-1963, o município é constituído de 5 distritos: Igarassu, Araçoiaba, Itapissuma, Nova Cruz e Três Ladeiras.

Pela Lei Estadual n.º 8.592, de 14-05-1982, é desmembrado do município de Igarassu o distrito de Itapissuma, elevado à categoria de município.

Em divisão territorial datada de 1988 o município é constituído de 4 distritos: Igarassu, Araçoiaba, Nova Cruz e Três Ladeiras.

Pela Lei Estadual n.º 11.230, de 13-07-1995, é desmembrado do município de Igarassu o distrito de Araçoiaba, elevado à categoria de município.

Em divisão territorial datada de 2001, o município é constituído de 3 distritos: Igarassu, Nova Cruz e Três Ladeiras. Assim permanecendo em divisão territorial datada de 2014.